L’alimentation des chevaux est un sujet complexe qui nécessite une connaissance approfondie de la physiologie de ces animaux, ainsi que de leurs besoins nutritifs qui varient non seulement en fonction de leur race, de leur âge, de leur niveau d’activité mais aussi de leur santé générale. Un régime alimentaire adéquat est essentiel pour leur bien-être, leur performance et leur longévité. Cet article se propose de décrypter les bases d’une alimentation équilibrée pour les chevaux, en mettant l’accent sur l’importance d’adapter cette alimentation aux besoins spécifiques de chaque animal.
Comprendre les besoins alimentaires fondamentaux des chevaux
Les chevaux sont des herbivores non ruminants, ce qui signifie qu’ils ont développé au cours de l’évolution un système digestif spécifique pour traiter les fibres des plantes. Cette caractéristique dicte le premier principe de leur alimentation : la fibre doit en être le constituant principal. Le fourrage, sous forme de foin de bonne qualité ou d’herbe, devrait représenter la majorité de l’apport alimentaire quotidien d’un cheval.
Outre les fibres, les chevaux ont besoin de protéines, de lipides, de vitamines, de minéraux et d’eau pour satisfaire entièrement leurs besoins alimentaires. L’équilibre entre ces différents nutriments doit être finement ajusté en fonction des caractéristiques individuelles de chaque cheval et de son activité.
Adapter l’alimentation selon l’âge et le mode de vie
Jeunes chevaux et poulains
Les besoins nutritionnels d’un poulain sont sensiblement différents de ceux d’un cheval adulte. Leur alimentation doit soutenir une croissance saine sans encourager une prise de poids excessive pouvant conduire à des problèmes osseux et articulaires. Un apport contrôlé en protéines de haute qualité, en calcium et en phosphore est essentiel pour le développement des tissus et des os.
Chevaux adultes en activité
L’intensité de l’exercice est un facteur clé déterminant les besoins énergétiques d’un cheval adulte. Les chevaux de sport ayant une activité intense auront besoin d’un apport énergétique plus élevé, souvent fourni sous forme de grains et de compléments riches en énergie. Il est crucial de veiller à ne pas surcharger la ration en céréales afin de prévenir les risques de fourbure et de troubles digestifs.
Chevaux âgés
Les chevaux âgés peuvent avoir des difficultés à manger du fourrage en raison de problèmes dentaires. Leur alimentation peut nécessiter des ajustements, comme l’incorporation de fourrage haché ou de cubes de foin, pour garantir une mastication et une digestion adéquates. Les besoins en énergie peuvent également diminuer avec l’âge, nécessitant une réduction des portions de concentrés.
Tenir compte de l’état de santé
Chevaux en surpoids ou ayant des tendances métaboliques
Certains chevaux sont naturellement prédisposés à l’embonpoint ou à des troubles métaboliques comme la fourbure ou le syndrome métabolique équin. Pour ces animaux, une attention particulière doit être portée à la limitation des apports en sucres et en amidon. Privilégier un fourrage de qualité, faible en glucides non structuraux, est souvent recommandé.
Chevaux souffrant de troubles digestifs
Les chevaux présentant des sensibilités ou des troubles digestifs, comme les ulcères gastriques, requièrent une attention spéciale à leur alimentation. Augmenter la part de fourrage, répartir les repas en plusieurs petites portions tout au long de la journée et choisir des aliments faibles en amidon peuvent aider à gérer ces conditions.
L’importance de l’eau et des compléments
Bien que cela puisse sembler évident, il est crucial de souligner l’importance de l’accès à de l’eau propre et fraîche pour les chevaux, essentielle à la digestion et à l’ensemble de leur métabolisme. Par ailleurs, même si une alimentation bien pensée couvre la majorité des besoins du cheval, certains peuvent nécessiter des compléments pour pallier des carences spécifiques en vitamines ou minéraux, notamment dans certains environnements ou pour certaines races.
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